Europa ha llegado a un punto en el que hay demasiadas personas sin hogar y muchos hogares sin gente.
En la escena final de la película Indignados de Tony Gatlif de 2012, que sigue la búsqueda de un joven inmigrante de una vida mejor en Europa, el personaje principal termina en una finca fantasma. De mala gana, choca contra un garaje subterráneo y sus gritos de ayuda quedan sin respuesta, porque nadie vive en la zona.
Esta finca realmente existe, se llama Seseña y está situada en las afueras de Madrid; desde la crisis de la eurozona ha sido un símbolo europeo de la burbuja inmobiliaria especulativa. El promotor planeó 13.000 viviendas allí, pero sólo construyó la mitad de ellas antes de que la crisis financiera de 2008 le obligara a detenerse. Edificios vacíos, piscinas, parques infantiles y calles arrastradas por el viento crearon imágenes distópicas repartidas por todo el mundo.
Hoy, Seseña ha revivido y es vibrante, pero el problema de las propiedades desocupadas en Europa no ha desaparecido.
El problema de las viviendas vacías azota a Europa desde hace años. Un informe de la Federación Europea de Organizaciones Nacionales que trabajan con las Personas sin Hogar (Feantsa) en 2016 estimó que una de cada seis propiedades en Europa estaba desocupada, lo que equivale a alrededor de 38 millones de viviendas vacías. En Grecia, Portugal y Bulgaria, Feantsa estimó que una de cada cuatro viviendas estaba vacía.
Más recientemente, los datos compilados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en 2021 para países seleccionados muestran que el problema persiste. Se reveló que Hungría, Chipre, Finlandia e Irlanda tenían la mayor proporción de viviendas desocupadas de Europa.
Las razones detrás de las casas vacías en Europa son muchas. Desde propietarios que no pueden permitirse renovaciones y un éxodo rural de ciudades y pueblos remotos hasta las continuas consecuencias de la crisis de la eurozona y la especulación inmobiliaria desenfrenada.
Una de las principales dificultades a la hora de recopilar datos sobre viviendas desocupadas es que no existe una definición armonizada a nivel europeo. A menudo existe confusión entre viviendas desocupadas y segundas residencias. Cuando se hace esta diferenciación, las cifras pueden ser sorprendentes.
Un problema que afecta a toda Europa
En Hungría se estima que actualmente el 12,3% de las propiedades están desocupadas; sólo en Budapest se calcula que hay entre 50.000 y 70.000 pisos vacíos.
Hungría tiene una población que envejece y está en declive, y muchas personas se mudan de pueblos rurales más pequeños a grandes áreas urbanas. De los aproximadamente cuatro millones y medio de viviendas que hay en el país, poco más de 550.000 están desocupadas. Pero en Hungría no se trata de una burbuja especulativa: normalmente los propietarios de propiedades desocupadas simplemente no tienen dinero para renovarlas.
Esta huida rural se está extendiendo por toda Europa. Las historias que acaparan los titulares sobre pueblos desiertos en Italia, España y otros lugares ofrecen crudos ejemplos del vaciamiento de las comunidades rurales de la región.
La situación es similar en la cercana Polonia. Allí, hasta el 11% de los pisos están desocupados, según datos nacionales, cifra notablemente superior a la estimación de la OCDE. Es significativo que en realidad se trate de viviendas en las que no vive nadie (la oficina de estadística lo determina en función de la cantidad de electricidad consumida). La pregunta de por qué hay tantos apartamentos desocupados en Polonia es difícil de responder: esos datos no se recopilan. Pero también aquí, como en Hungría, la razón no es la especulación inmobiliaria: la mayoría de las veces las autoridades locales no tienen fondos para renovar los pisos comunales.
Las acciones de las autoridades también han provocado un problema creciente en Francia, donde se estima que el 8% de las viviendas están vacías. Si bien los políticos de todo el espectro abogan por que se construyan más casas, Francia es de hecho uno de los mayores constructores de viviendas nuevas de Europa, debido en gran parte a políticas fiscales favorables para los promotores.
En consecuencia, ahora hay un exceso de viviendas vacías en todo el país. El ejemplo más extremo es Vichy, en el centro de Francia, donde el 22% de las casas (4.700 de ellas) están vacías. La ciudad se ha convertido en un sueño de viviendas asequibles, ya que cada solicitud de vivienda municipal se completa en dos semanas. A pesar de esto, los funcionarios de la ciudad se quejan de que se ven obligados a construir aún más viviendas sociales. Según la legislación actual, las ciudades francesas están obligadas a disponer de al menos un 20% de viviendas sociales. Vichy tiene sólo el 15%.
¿Una solución fiscal?
Para los responsables de las políticas, las viviendas vacías son indeseables porque amenazan la asequibilidad de la vivienda, especialmente en las grandes ciudades. La introducción de un impuesto sobre las viviendas vacantes se está convirtiendo en una herramienta cada vez más popular entre los legisladores.
En un esfuerzo por combatir la escasez de viviendas y el aumento de los alquileres, los estados austriacos de Salzburgo y Estiria aprobaron leyes que otorgan a los municipios locales el derecho a gravar los pisos vacíos. El impuesto debe tenerse en cuenta a la hora de redactar contratos de alquiler y contratos de compraventa. El impuesto sobre el alojamiento se aplica tanto a viviendas que no se utilizan en absoluto como a viviendas que sólo se utilizan como vivienda adicional (casas de vacaciones). La ley entró en vigor en Estiria en octubre de este año y a partir de enero entrará en vigor en Tirol y Salzburgo. El impuesto sobre las viviendas habitadas sólo se recaudará una vez que los municipios hayan aprobado la legislación pertinente.
Irlanda, donde se estima que el 9% de las viviendas están desocupadas, ha adoptado un enfoque serio para abordar las propiedades desocupadas. El problema quedó resumido hace varios años cuando el gobierno comenzó a demoler 40 urbanizaciones construidas durante los años de auge de principios de la década de 2000 pero que todavía estaban vacías. El 14 de noviembre de este año, el Ministro de Hacienda anunció el Impuesto sobre Viviendas (VHT). El principal objetivo de este nuevo impuesto es incrementar la oferta de viviendas en alquiler o compra para satisfacer la demanda. El impuesto se aplicará a las propiedades residenciales que estén ocupadas como vivienda durante menos de 30 días en un período de 12 meses.
En el Reino Unido hay una organización benéfica que hace campaña a nivel nacional, Action on Empty Homes, que está haciendo recomendaciones al Gobierno sobre cómo volver a poner en uso más casas vacías.
Chris Bailey, director de campaña nacional de la organización benéfica, dijo en noviembre: «Después de más de una década de intensa crisis inmobiliaria, es impactante que las viviendas vacías durante mucho tiempo en Inglaterra hayan aumentado a 257.331: otros 20.000 vacíos más desperdiciados, mientras que casi 100.000 familias están atrapados en alojamientos temporales, lo que le cuesta a la nación más de 1.500 millones de libras esterlinas al año”.
Una investigación reciente realizada por la organización benéfica encontró que una de cada tres casas en el centro financiero de Londres está vacía y muchas de ellas aún no han ganado valor en el mercado inmobiliario.
Un proyecto novedoso en Bruselas
En 2019, Pepijn Kennis, miembro del parlamento regional de Bruselas y portavoz del movimiento ciudadano Agora, junto con un centenar de voluntarios y activistas organizaron una asamblea de 89 ciudadanos seleccionados al azar para discutir los desafíos de la política local. Un año más tarde, la asamblea presentó una resolución ciudadana sobre la vivienda en Bruselas (fue al parlamento regional). Los ciudadanos hicieron varias propuestas sobre cómo revivir pisos y edificios abandonados.
Sucede que los ciudadanos son más rápidos a la hora de tomar el asunto en sus propias manos. En 2019, varias asociaciones de activistas crearon un nuevo municipio bruselense totalmente ficticio, el llamado municipio número 20 «Saint-Vide-Leegbeek». En la página web del municipio podrás seguir la vida política de sus habitantes y recibir noticias diarias. Pero el municipio es único: consta de 6,5 millones de m² de edificios residenciales vacíos («leeg» significa vacío en holandés). Las asociaciones han recogido voluntariamente datos sobre los terrenos en los que se ubican los pisos y edificios para estimar cuáles de ellos están vacíos. El objetivo es concienciar sobre este fenómeno y el enorme potencial habitacional.
Aún así, resolver el problema de las propiedades desocupadas en Bruselas probablemente sea una lucha cuesta arriba. Como observa Kennis: “Para los promotores, es más interesante adquirir viviendas y edificios dejándolos vacíos que instalar inquilinos, que a menudo son difíciles de desalojar y a menudo requieren grandes inversiones. Por lo tanto, mantienen las casas o edificios vacíos mientras esperan que el terreno aumente de valor para poder conectar el terreno para proyectos de construcción más grandes. También está el problema de las personas que heredan casas pero no pueden permitirse el lujo de renovarlas para volver a ponerlas en el mercado de alquiler”.
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